EL CICLO DE SAROS (LOS ECLIPSES SOLARES)

¿Cómo es posible que la Luna, que es 400 veces mas pequeña que el Sol, lo oculte por completo, durante un eclipse?
¡Pues es sencillo!
La razón es que la Luna se encuentra 400 veces más cerca, de nosotros, que el Sol.
Ocurre que el tamaño aparente disminuye con la distancia y da la casualidad que a la distancia que están el Sol y la Luna de la Tierra,  los diámetros aparentes coinciden a la perfección.
¡La naturaleza tiene esas cosas!

En una entrada anterior hablábamos de LAS FASES LUNARES como paso previo para entender, con claridad, la mecánica de los eclipses solares.
El eclipse solar, ósea cuando la Luna tapa al Sol, tiene que ocurrir, a la fuerza, cuando la Luna está en fase de "nueva", lo cual ocurre cada 29.5306 días (mes sinódico).
Si miramos la foto inferior vemos cómo es,precisamente, en esa fase cuando la Luna se sitúa exactamente entre la Tierra y el Sol, condición indispensable para que se produzca el eclipse solar.

Pero...entonces, siempre que hay luna nueva ¿hay eclipse solar? ¡Pues no! Porque la Luna y la Tierra no comparten el mismo plano orbital. 
¿Qué significa esto? Pues que la órbita lunar está inclinada con respecto a la terrestre (unos 5 grados) y eso hace que la mayoría de las veces que pasa entre la Tierra y el Sol no lo oculta porque se encuentra por encima o por debajo de la Tierra.

Observa la foto superior y verás que hay dos puntos, los nodos, en los que la Luna, en su viaje alrededor de la Tierra, atraviesa nuestra órbita.
Pues bien, para que la Luna oculte a Sol tiene que encontrarse en un "nodo". La Luna tarda en recorrer los dos nodos 27.2122 días (mes draconítico).

¿Y...ya está? ¿Para que haya un eclipse, sólo tienen que pasar esas dos cosas? ¿Que haya luna nueva y que se encuentre en un nodo?
Si, pero...para que esto ocurra, el Sol tiene que estar alineado con la linea de nodos y esto sólo pasa cada 173.1 días, 346.2 días en cubrir los dos nodos (llamado año eclipse).
A lo largo del año tienen lugar, mínimo, dos eclipses solares pero todos los eclipses no son iguales, hay parámetros (como la posición exacta de los nodos) que los diferencia. De hecho existen 38 grupos diferentes de eclipses.

¿Cuanto tiempo es necesario para que se repitan los 38 grupos?
Pues tomamos los 29.5306 días del mes sinódico, los 27.2122 del mes draconítico y los 346.2 días del año eclipse y obtenemos el Mínimo Común Múltiplo de los tres, así obtendremos 6585.32 días (18 años y 11.3 días).

Este lapsus de tiempo recibe el nombre de El Ciclo de Saros. 
Por cierto, la palabra Saros viene del griego y significa repetición.
Todavía nos queda por hablar de los diferentes tipos de eclipses que se pueden dar, pero eso lo comentaremos en otra entrada porque el asunto da para mucho.

LAS FASES LUNARES EXPLICADAS MUY FÁCILMENTE

Se supone que el tema de las fases lunares es algo que todos deberíamos tener muy claro.
La Tierra sólo tiene un satélite, al que vemos día tras día y año tras año y al que deberíamos estar muy acostumbrados, la Luna...que, dicho sea de paso, tienen un volumen extraordinario.
Es el quinto satélite más grande del sistema solar, tiene un volumen de la cuarta parte de la Tierra y la mayor relación de volumen, con respecto a su planeta, del citado sistema solar.

No obstante, es común y corriente que muchas personas, cuando ven la Luna...se pregunten ¿en qué fase está?
Que...si tiene forma de "C" que si tiene forma de "D", que si la luna nos engaña... y nos complicamos con divagaciones que no son necesarias.
¡El asunto es mucho más fácil que todo eso...!

Verás...la Luna que ves por la tarde, siempre tiene iluminada su parte derecha y es...¡CRECIENTE!
La que ves al amanecer, siempre tiene iluminada su parte izquierda y es...¡MENGUANTE!
Si la ves, a disco completo, durante toda la noche es LUNA LLENA y si miras...miras... y no la ves, no te canses. En esa fase la Luna se encuentra, justo, entre la Tierra y el Sol, la parte iluminada está mirando hacia nuestra estrella y la parte oscurecida está mirando hacia nosotros y es por eso que no puedes verla es la...LUNA NUEVA.
Pero tranquilo que esa fase sólo dura una semana, como las demás.

Bien, pero para entender por qué las cosas suceden así, y no de otra forma, vamos a estudiar un poco de "Mecánica Celeste" para lo que convine abrir, un poco, la imaginación.

Imagina que estás en el Polo Norte, en el punto más alto de la esfera terrestre y desde allí comienzas a levitar elevándote cada vez más en el espacio (ya te he dicho que había que usar la imaginación). 
Llegará un momento, si continuas subiendo, que verás desde allí arriba la Tierra girando sobre su eje, la Luna orbitando alrededor de la Tierra y al Sol, impasible, alumbrando la escena
¡Algo así como lo que ves en la foto inferior!

¡Bien! Ahora hay que tener en cuenta que desde nuestra excepcional posición veremos que nuestro planeta gira, sobre su eje, de derecha a izquierda (al contrario de las agujas del reloj) y que nuestro satélite orbita alrededor nuestro en el mismo sentido (también al contrario de las agujas del reloj).

Imagina, ahora, que estás en la posición de "medio día" (mira la foto) y que la Luna, en su viaje alrededor de la Tierra, también se encuentra ahí (frente a ti). 
Esa es la "Luna Nueva" que no vas a ver porque su cara iluminada está frente al Sol y la parte oscura está frente a ti.

Imagina, ahora, que estás en la posición "atardecer" (mira de nuevo la foto) y que la Luna se ha ido desplazando desde la posición anterior hasta la de "atardecer", creciendo poco a poco, iluminando cada vez más su parte derecha.
Esta es la fase creciente.

Imagina, ahora, que estás en la posición "media noche" y que la Luna se ha ido desplazando, creciendo, hasta allí. Verás, entonces, la "Luna Llena".

Imagina, de nuevo, que ahora estás en la posición de "amanecer" (vuelve a mirar la foto) la Luna llegará hasta allí desde la posición de "media noche" y lo hará oscureciéndose por su lado derecho.
Verás iluminada su lado izquierdo por que este es el lado que mira hacia el Sol y de allí proviene la luz que la ilumina.

A partir de aquí la Luna se dirigirá, en su movimiento alrededor de la Tierra, hacia la primera posición, la de "medio día en la foto" viendo cómo la zona iluminada, en el lado izquierdo, gira disminuyendo hasta que, de nuevo, dejemos de verla.
Para entonces habrán pasado 29.53 días entre las cuatro fases.

Una vez que has leído este artículo, quizás te estés haciendo dos preguntas: siendo las cosas como son ¿cómo es que la Luna Nueva no tapa siempre al Sol provocando un eclipse solar en esta fase?
Otra pregunta: ¿cómo es que en la fase de Luna Llena no se produce, siempre, un eclipse lunar?

Pero esto lo vamos a ver en otra entrada titulada "El Ciclo de Saros". 
De hecho mi primera idea fue publicar, primero, este artículo sobre eclipses solares, pero pensándolo un poco mejor comprendí que si no se tiene claro cómo funcionan las fases lunares es muy difícil comprender cómo funciona la mecánica de los eclipses.